Serpientes legales en Estados Unidos: lo prohibido y lo legal

Las serpientes legales en Estados Unidos son muchas más que las prohibidas. Una serpiente del maíz, una pitón bola, una serpiente rey, un gecko leopardo o un dragón barbudo se pueden comprar y tener sin permiso en la mayoría de los estados. Lo que está restringido son tres grupos: las constrictoras gigantes declaradas dañinas por la ley federal, las especies que cada estado prohíbe por su cuenta, y las venenosas, que en muchos estados requieren permiso especial o directamente no se permiten.

En muchos países de Latinoamérica la tenencia de reptiles casi no está regulada, salvo por las especies protegidas. En Estados Unidos hay una ley federal, cincuenta leyes estatales y miles de ordenanzas municipales, y la misma serpiente puede ser mascota legal en un condado e ilegal en el de al lado. El caso más famoso, y el que explica por qué existen estas leyes, está en Florida.

Lo que prohíbe la ley federal: la Ley Lacey y las especies dañinas

La Ley Lacey es una ley federal antigua que, entre otras cosas, permite al gobierno declarar especies como dañinas (injurious wildlife) y prohibir su importación al país y su comercio entre estados. En la última década se agregaron a esa lista varias constrictoras grandes: la pitón birmana, la pitón reticulada, la pitón de roca africana y varias anacondas, entre otras. Eso no significa que tener una sea ilegal en todos lados, porque la tenencia la regula cada estado, pero sí que no puedes importarlas ni, en general, comprarlas y enviarlas de un estado a otro sin permiso. Un vendedor que te ofrece una pitón birmana por internet desde otro estado te está proponiendo un problema federal.

Florida y las pitones de los Everglades

Durante décadas, pitones birmanas de mascota escapadas o soltadas se reprodujeron en los humedales del sur de Florida. Hoy hay decenas de miles en los Everglades, han reducido de forma drástica poblaciones de mamíferos nativos y el estado organiza cacerías anuales para controlarlas. Por eso Florida prohíbe tener como mascota, con contadas excepciones, pitones birmanas, pitones reticuladas, anacondas verdes, tegus, iguanas verdes y otras especies de su lista de prohibidas. Si vives en Florida, la lista oficial de la comisión de fauna del estado es la que manda. Si vives en otro estado cálido, es probable que tu legislatura mire a Florida antes de decidir.

Cuándo sí y cuándo no tener una serpiente o un reptil

Cuándo sí

• Elegiste una especie legal en tu estado y tu ciudad, y lo confirmaste en la normativa, no en la tienda.
• Puedes montar un terrario con temperatura controlada por termostato, gradiente de calor y, en el caso del dragón barbudo, luz UVB que cambias cada 6 a 12 meses.
• Aceptas alimentar con roedores congelados (serpientes) o con insectos vivos (geckos, dragones) y tienes dónde guardarlos.
• Entiendes el compromiso: una pitón bola vive 20 a 30 años, un gecko leopardo 15 a 20, un dragón barbudo 10 a 15.
• Hay un veterinario de exóticos cerca, porque los reptiles enferman en silencio.

Cuándo no

• Quieres una constrictora gigante porque impresiona. Una pitón reticulada adulta mide más de 15 pies, come conejos y en muchos lugares es ilegal. Un accidente con una serpiente de ese tamaño puede ser fatal para un adulto.
• Vives en Florida y la especie está en la lista de prohibidas, o vives en Hawái, donde casi ningún reptil es legal.
• Alquilas y tu contrato prohíbe reptiles o animales exóticos. Muchos landlords los rechazan de plano.
• Hay un bebé o un niño menor de 5 años en casa que va a tocar el terrario.
• Tu plan si crece mucho es soltarla en el campo. Así empezó el problema de los Everglades, y en la mayoría de los estados es un delito.

Las tres opciones legales más sensatas para empezar

• Dragón barbudo: diurno, tranquilo, se deja manipular, come insectos y verduras. Necesita terrario de 40 galones o más, calor y UVB obligatoria. Costo inicial $200 a $400 más el animal ($50 a $150).
• Gecko leopardo: nocturno, pequeño, no necesita UVB estricta, come insectos. Terrario de 20 galones, calor bajo el suelo con termostato. Costo inicial $100 a $250 más el animal ($30 a $100).
• Serpiente del maíz o pitón bola: comen un roedor congelado y descongelado cada 1 a 2 semanas, no necesitan UVB, sí calor con termostato y escondites. Terrario de 20 a 40 galones. Costo inicial $150 a $300 más el animal ($40 a $200; en pitones bola de colores raros, mucho más).

Cómo comprar sin meterte en un problema legal

1. 1Busca la lista de especies prohibidas y reguladas de tu estado en el sitio de su comisión o departamento de fauna.
2. 2Revisa la ordenanza de tu ciudad o condado: muchas limitan el número de reptiles, el tamaño de las constrictoras o prohíben venenosas.
3. 3Si alquilas, pregunta por escrito al landlord y revisa las reglas del HOA.
4. 4Compra a un criador local o adopta en un rescate de reptiles, que están llenos de pitones bola y dragones barbudos abandonados. Evita envíos desde otro estado de especies restringidas.
5. 5Pide que el animal coma delante de ti antes de llevarlo: un reptil que no come es un reptil enfermo.
6. 6Monta el terrario y mide la temperatura durante varios días antes de traer al animal.

Cierre honesto

Tener una serpiente o un reptil en Estados Unidos es legal y relativamente sencillo si eliges bien la especie. El problema aparece cuando la elección se hace por tamaño o por impresionar: ahí entran la Ley Lacey, las listas estatales y, en el peor caso, un animal que termina suelto en un pantano. Empieza por una especie pequeña y legal, adopta si puedes, y verifica la normativa de tu estado y la ordenanza de tu ciudad o condado antes de comprar.