Heartworm en Puerto Rico: por qué tantos satos dan positivo

La frase «casi todos los satos tienen heartworm» circula en grupos de adopción y se repite tanto que parece un dato. No lo es. Lo cierto es más útil: en la isla, los perros que viven sin prevención tienen una probabilidad alta de infectarse, y entre los rescatados de la calle el porcentaje de positivos suele ser notable. Las cifras cambian por zona y por año, y ninguna fuente seria dice «todos».

Para ti, que quizá estás por adoptar un perro de la isla o ya lo tienes en casa, la pregunta práctica va por otro lado: si el tuyo tiene los gusanos, qué hacer si los tiene y cómo evitarlos desde hoy.

Qué es y cómo llega al corazón

El gusano del corazón (heartworm) es un parásito que se transmite por la picadura de un mosquito infectado. Las larvas entran al perro, migran por el cuerpo durante unos meses y se convierten en gusanos adultos que viven en el corazón y en los vasos de los pulmones. Pueden crecer hasta el largo de una regla y vivir varios años dentro del perro si nadie los trata. Un perro puede llevar muchos a la vez.

Aquí hay un detalle clave que explica muchos sustos: desde la picadura hasta que una prueba puede detectarlo pasan varios meses. Un perro que dio negativo hoy puede estar infectado de hace poco. Por eso a los perros que vienen de zonas de riesgo se les repite la prueba unos seis meses después de la primera.

Por qué la isla es zona de alto riesgo

• Los mosquitos están activos todo el año. No hay un invierno que los mate o los frene, como en el norte.
• Hay mucha población de perros sin dueño o sin prevención, que funcionan como reservorio: los mosquitos pican al perro infectado y luego a otros.
• El agua estancada, sobre todo después de lluvias fuertes y huracanes, multiplica los criaderos.
• Los costos y el acceso a la prevención mensual no siempre están al alcance de todas las familias.

Qué hacer si el resultado sale positivo

Primero, respirar. Muchos perros positivos se curan. Lo que sigue lo decide un veterinario, que confirmará el resultado, examinará el corazón y los pulmones y armará un plan. En términos generales, el protocolo que recomiendan las asociaciones veterinarias de EE. UU. dura varios meses e incluye un antibiótico, medicación para eliminar los gusanos, una serie de inyecciones aplicadas en la clínica y reposo estricto.

Ese reposo es la parte que más cuesta. Mientras los gusanos mueren, un perro que corre o salta puede sufrir complicaciones serias. Eso significa semanas sin correr, sin escaleras, sin juegos bruscos y con paseos cortos y con correa. Para un sato con energía, es un reto.

Cuánto cuesta tratarlo y cuánto prevenirlo

Todo varía por estado, ciudad, municipio y clínica. Algunos rescates cubren el tratamiento antes de entregar al perro, otros lo entregan positivo con descuento en la cuota o con un fondo de ayuda. Pregunta antes de decir que sí.

Adoptar un perro positivo: cuándo sí y cuándo no

Cuándo sí tiene sentido

• Tienes presupuesto para el tratamiento o el rescate lo cubre, y también para una emergencia posible.
• Puedes ofrecer un hogar tranquilo, con espacio donde descansar, durante varios meses.
• Estás dispuesto a pedir al veterinario un plan escrito y seguirlo al pie de la letra.
• Entiendes que el perro no es un riesgo para las personas: el heartworm no se contagia de perro a persona.

Cuándo mejor no

• No puedes controlar la actividad del perro, por ejemplo con niños que corren por toda la casa o un patio donde salta la valla.
• No tienes colchón para gastos veterinarios de miles de dólares.
• Tienes un trabajo que te deja fuera de casa muchas horas y nadie que lo supervise.
• El perro ya está en una etapa avanzada y no tienes claro con el veterinario si es candidato al tratamiento.

Por qué los rescates hacen la prueba

Si adoptas desde el continente, probablemente el rescate hizo la prueba antes del vuelo. No es capricho. Un perro positivo puede ser fuente de infección para otros perros de la zona si hay mosquitos. También permite informar a quien adopta qué gasto tiene por delante. Un rescate serio te da el resultado por escrito, te dice si el perro ya recibió algún tratamiento y qué sigue.

Y no empieces a darle la prevención mensual a un perro positivo por tu cuenta. Pregunta antes. Con gusanos adultos presentes, el veterinario decide cuándo y cómo empezar.

Prevención: lo que se hace desde mañana

1. 1Pide a tu veterinario una prueba antes de empezar la prevención si tu perro es adulto o viene de la isla.
2. 2Elige con él una prevención mensual y márcala en el calendario del celular. No dejes meses sin dar.
3. 3Dala los 12 meses del año, también si te mudas al norte. En el continente el riesgo baja en invierno, pero no desaparece.
4. 4Repite la prueba una vez al año y, si el perro es nuevo en la familia, otra vez unos seis meses después de la primera.
5. 5Reduce los criaderos de mosquitos: vacía cubetas, macetas y bandejas con agua estancada.
6. 6Si tienes un gato, pregunta también por su prevención. Los gatos pueden infectarse, y para ellos no existe un tratamiento como el del perro.

El heartworm es una de esas enfermedades donde la prevención cuesta una fracción del tratamiento y se puede hacer en el sofá de casa. Si hay una razón para no saltarte un mes, es esta.