El 99.9% de gatos calicó (tres colores: naranja, negro y blanco) son hembras por una particularidad genética: el gen del color naranja está en el cromosoma X. Las hembras tienen XX (pueden tener dos colores) y los machos XY (un solo color de pigmento principal). Los rarísimos machos calicó (1 en 3,000) tienen cromosomas XXY (síndrome de Klinefelter felino) y son casi siempre estériles. Es uno de los ejemplos más bonitos de genética ligada al sexo en mascotas.
Si conoces una gata calicó (negro, naranja y blanco) y un gato naranja, probablemente ya notaste un patrón: los gatos tres colores casi siempre son hembras, mientras los naranjos casi siempre son machos. No es coincidencia: es genética del cromosoma X en plena acción. Y la explicación es uno de los ejemplos más elegantes de cómo el sexo determina el color en mamíferos.
El gen O en el cromosoma X
El color naranja (también llamado rojizo o ginger) en gatos está controlado por el gen O, que se ubica específicamente en el cromosoma X. Este gen tiene dos versiones (alelos):
- Alelo O (dominante): produce feomelanina, pigmento naranja.
- Alelo o (recesivo): permite que se produzca eumelanina, pigmento negro/marrón.
Como el gen está en el cromosoma X y los machos solo tienen un X, un gato macho puede ser naranja (O) o negro (o), pero no ambos.
Por qué las hembras pueden ser tres-colores
Las hembras tienen dos cromosomas X (XX). Eso significa que pueden tener un alelo O en uno y un alelo o en el otro. ¿Qué color tendrán? Aquí entra un fenómeno fascinante llamado inactivación del cromosoma X (o lyonización, en honor a Mary Lyon que lo describió en 1961):
En cada célula de una hembra, uno de los dos cromosomas X se inactiva aleatoriamente durante el desarrollo embrionario. Algunas células inactivan el X con alelo O (resultado: célula expresa el otro X con o, células productoras de negro). Otras células inactivan el X con alelo o (resultado: células expresan O, productoras de naranja).
El resultado: la hembra tiene un mosaico de células productoras de naranja y de negro distribuidas aleatoriamente por todo el cuerpo, generando los parches característicos del patrón calicó o carey (tortoiseshell).
Calicó tiene tres colores: negro, naranja y blanco (con manchas grandes y definidas). Carey (tortoiseshell) tiene solo dos: negro y naranja entremezclados sin blanco o con muy poco. Ambos patrones son por el mismo mecanismo del cromosoma X, la diferencia es la presencia del gen del blanco (manchas blancas).
Tabla de combinaciones posibles
| Genotipo | Sexo | Color resultante |
|---|---|---|
| XO Y | Macho | Naranja entero |
| Xo Y | Macho | Negro entero |
| XO XO | Hembra | Naranja entera |
| Xo Xo | Hembra | Negro entera |
| XO Xo | Hembra | Carey o calicó (mezcla) |
| XO XO Y | Macho XXY | Carey o calicó (raro) |
| XO Xo Y | Macho XXY | Carey o calicó (raro) |
Los rarísimos machos tres-colores
Aproximadamente 1 de cada 3,000 gatos calicó es macho. ¿Cómo es posible si necesita dos cromosomas X para tener ambos colores? Sucede cuando el macho tiene síndrome de Klinefelter felino: genotipo XXY (en lugar del normal XY). Tiene un cromosoma Y (lo hace macho) más dos cromosomas X (le permite tener ambos alelos del color).
Estos gatos son casi siempre estériles por la malformación testicular asociada al desbalance cromosómico. En el pasado fueron muy valorados (algunas culturas asiáticas los consideraban de buena suerte y se cobraban precios altos).
Otros genes del color felino
Además del gen O, el color final de un gato depende de varios genes:
Gen A (Agouti)
Controla si el pelaje será uniforme (a/a) o atigrado/agouti (A/A o A/a). Los gatos con patrón tabby tienen al menos un alelo A.
Gen T (Tabby)
Determina el patrón del atigrado: mackerel (rayas paralelas), classic (espirales), spotted (manchas), ticked (sin patrón visible, como el abisinio).
Gen D (Dilution)
El alelo d/d diluye negro a azul-gris y naranja a crema. Los gatos «azul ruso» y «crema» tienen este gen.
Gen W (White)
Dominante. Anula todo el color y produce gato blanco entero. Los gatos blancos con ojos azules tienen alto riesgo de sordera (5-30% según un solo ojo azul o ambos).
Gen S (White spotting)
Produce manchas blancas distribuidas (pecho, patas, cara). Es lo que diferencia un calicó de un carey.
Gen colourpoint (siames)
El gen Cs es termosensible: produce pigmento solo en zonas frías del cuerpo (orejas, cara, patas, cola). Por eso los siameses tienen el cuerpo claro y las extremidades oscuras. Cachorros nacen blancos y oscurecen extremidades con la edad.
Tabla: razas y colores típicos
| Raza | Patrón típico | Gen clave |
|---|---|---|
| Siamés | Colourpoint | Cs (termosensible) |
| Persa | Variado | Selección humana |
| Maine Coon | Tabby + variantes | T + A |
| Ruso azul | Azul uniforme | d/d + a/a |
| Abisinio | Ticked tabby | T (ticked) |
| Bengala | Spotted/marbled | T (spotted) + bengala |
| British Shorthair | Azul uniforme común | d/d |
| Sphynx | Sin pelo, color variable | Hr/hr |
Cachorros y cambios de color
Los gatitos pueden cambiar de color con la edad:
- Siameses nacen blancos y oscurecen extremidades en las primeras semanas.
- Gatos «smoke» nacen oscuros y aclaran la base del pelo.
- Atigrados de bebé tienen rayas más marcadas que de adulto.
- Los blancos suelen mantenerse blancos.
- Los calicó/carey definen patrón en las primeras semanas.
Color y personalidad: ¿hay relación?
Hay un estudio interesante de la Universidad de California-Davis (Stelow et al. 2016) que encuestó a 1,200 dueños y encontró asociaciones entre color y temperamento percibido. Los gatos calicó/carey y los blancos con negro fueron reportados como más «independientes» y «agresivos» que los gatos atigrados. Los autores enfatizan que es percepción y puede ser sesgada.
Mientras vos trabajás, una cuidadora puede pasar a alimentarlo. Encontrá una en Paseadores.pe.
Ver cuidadorasPreguntas frecuentes
¿Por qué casi todos los gatos calicó son hembras?
Porque el gen del color naranja está en el cromosoma X. Para tener tres colores se necesitan dos versiones del gen (una en cada X), lo que solo pueden las hembras (XX). Los machos (XY) tienen un solo X y por tanto un solo color.
¿Existen gatos calicó machos?
Sí, pero muy raros (1 en 3,000). Tienen síndrome de Klinefelter (XXY) y suelen ser estériles. En el pasado fueron valorados culturalmente y vendidos a precios altos.
¿Por qué los siameses tienen extremidades oscuras?
Por el gen Cs (colourpoint) termosensible. Produce pigmento solo en zonas con menor temperatura corporal (orejas, cara, patas, cola). Los cachorros nacen blancos y oscurecen al crecer.
¿Los gatos blancos son ciegos o sordos?
El gen W del blanco está asociado con sordera congénita en 5-30% de gatos blancos según el color de los ojos. Los blancos con ojos azules tienen mayor riesgo de sordera unilateral o bilateral.
